在過(guò)去的15年中，兩次冠狀病毒從動(dòng)物傳播給人類，引起了嚴(yán)重的呼吸系統(tǒng)疾病暴發(fā)。2003年，SARS-CoV(嚴(yán)重急性呼吸系統(tǒng)綜合癥冠狀病毒)從蚊子傳播到感染8,000多人，導(dǎo)致長(zhǎng)達(dá)一年的公共衛(wèi)生突發(fā)事件。中東呼吸綜合癥冠狀病毒(中東呼吸綜合征冠狀病毒)于2012年發(fā)現(xiàn)，不斷從單峰駱駝躍入人群，導(dǎo)致周期性暴發(fā)，死亡率約為35%。有證據(jù)表明，這兩種病毒均起源于蝙蝠，然后分別傳播給香蜂和駱駝。雖然尚不知道自然界中有許多其他冠狀病毒會(huì)感染人，但MERS-CoV和SARS-CoV以其感染包括人類在內(nèi)的各種不同物種的能力而著稱。
美國(guó)國(guó)家過(guò)敏和傳染病研究所(NIAID)科學(xué)家在《細(xì)胞報(bào)告》上發(fā)表的新研究表明，MERS-CoV如何適應(yīng)新物種的感染細(xì)胞，這表明其他冠狀病毒也可以做到這一點(diǎn)。NIAID是美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院的一部分。
為了引起感染，病毒必須首先附著在宿主物種細(xì)胞上的受體分子上。這種相互作用高度依賴于宿主基因控制的受體的形狀。為了評(píng)估MERS-CoV如何進(jìn)化來(lái)感染宿主細(xì)胞，科學(xué)家測(cè)試了16種蝙蝠物種，發(fā)現(xiàn)該病毒無(wú)法有效地吸收來(lái)自普通吸血蝙蝠Desmodus rotundus的受體的細(xì)胞。然后，他們?cè)诰哂形鹗荏w的細(xì)胞上生長(zhǎng)病毒，并觀察到病毒在進(jìn)化，可以更好地感染細(xì)胞。幾代后，該病毒*適應(yīng)了吸血蝙蝠受體。通過(guò)研究MERS-CoV的形狀如何隨時(shí)間變化以附著到新的宿主受體上，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了與先前對(duì)SARS-CoV的研究相似。因此，盡管這兩種病毒是不同的，
了解病毒如何進(jìn)化以感染新物種將有助于研究人員確定病毒在新宿主中出現(xiàn)和傳播所需的條件。這些發(fā)現(xiàn)對(duì)于開發(fā)新的疫苗可能也很重要，而這種新的疫苗通常會(huì)逐漸避免使用。
